藝術概念圖，展現了環繞一顆瀕死恒星運行的行星偏離軌道發生相撞的景象。
網易探索5月9日報道 根據英國科學家得出的一項新研究發現，4顆白矮星正在吞噬類地行星的殘骸。天文學家指出，大約50億年內，太陽將走向死亡，屆時太陽系也將出現類似的現象。也就是說，地球的最終歸宿也會像這些行星一樣，遭受被撕裂和吞噬的厄運。
核燃料耗盡后，類日恒星膨脹成紅巨星。天文學家認為如果太陽變成紅巨星，其膨脹的大氣層將吞噬水星和金星，甚至連地球也不放過。最終，類日恒星的大氣層外層將脫離恒星，形成一個星云，留下恒星的密集星核，也就是白矮星。
據科學家推測，即使沒有被恒星的最初膨脹——需要幾千萬到幾億年時間——吞噬，行星的軌道也將因為這顆瀕死恒星失去大部分質量而進入不穩定狀態。軌道的變化有時會導致行星間發生相撞，產生大量碎片。其中一些碎片被吸向白矮星，最終被白矮星吞噬。研究領導人、英國華威大學物理學系教授鮑里斯·甘希克表示，最近對白矮星大氣層的觀測發現證實了這種推測。
通常情況下，白矮星的大氣層中只有氫和氦這兩種輕元素，原因在于白矮星的強大引力將較重的元素吸向星核。如果在一顆白矮星的大氣層內發現其他化學物質，那一定來自于墜落其表面的行星碎片。為了搜尋行星被白矮星吞噬的跡象，甘希克和同事借助美國宇航局/歐洲航天局的哈勃太空望遠鏡對80顆白矮星進行了觀測。根據他們的觀測發現，其中有4顆白矮星的大氣層中含有氧、鎂、鐵和硅以及少量碳，說明這些白矮星正在吞噬行星的殘骸。研究發現將刊登在英國《皇家天文學會月刊》上。
甘希克說：“我們發現的這些元素數量驚人，幾乎相當于整個地球的同樣元素的總和。如果將地球分解成塵埃并拋向白矮星，基本上就會出現我們觀測到的現象。”在這4顆白矮星中，PG0843+516的鐵量較多，超過其他白矮星。在它的大氣層中，哈勃望遠鏡觀測到大量鎳和硫。研究人員表示這說明PG0843+516正在吞噬行星的星核。甘希克指出4顆白矮星周圍的塵云可能在幾千年或者幾萬年時間里被吞噬殆盡。
