科學家設計7億美元無人機探索土衛六（圖）
核心提示：科學家設計了一款飛機，名為“Aviatr”，造價7.15億美元，外形酷似在阿富汗上空執行偵察任務的無人機，用于研究土星的最大衛星——土衛六“泰坦”。“泰坦”因其厚重而多云的大氣層引起科學家的濃厚興趣。
造價7.15億美元的Aviatr探測器
科學家設計了一款飛機，名為“Aviatr”，造價7.15億美元，外形酷似在阿富汗上空執行偵察任務的無人機，用于研究土星的最大衛星——土衛六“泰坦”。“泰坦”因其厚重而多云的大氣層引起科學家的濃厚興趣。
Aviatr用于拍攝土衛六地表的3D照片，幫助科學家獲取這顆衛星的地質圖像。任務結束時，這架120公斤重的飛機將向土衛六表面俯沖，嘗試在這顆衛星的沙丘上著陸。科學家認為土衛六最適于使用比空氣重的飛行器進行研究。這顆衛星的引力較小，但大氣層較為厚重，也就是說，類似Aviatr這樣比空氣重的飛行器可以長時間停留在空中。
土衛六被厚厚的云層包裹，科學家一直對云層下方的景象充滿好奇。除了Aviatr外，科學家也建議使用氣球執行土衛六探索任務。與氣球相比，Aviatr允許科學家準確控制其飛行高度，拍攝土衛六地表和天氣的3D照片。土衛六的體積超過月球，甚至超過水星。這顆衛星的地表溫度大約在零下178攝氏度左右。
Aviatr要比氣球更為靈活，利用钚動力發電機產生的電量停留在土衛六陽面，以獲取最長的拍攝時間。在向地球傳輸圖像時，Aviatr將采用滑翔方式以節省電量。與地球上的飛機一樣，在土衛六大氣層中處于穩定狀態后，Aviatr將在必要時進入“安全模式”，確保通信鏈路中斷時不會受到傷害。
美國愛達荷州大學科學家詹森-巴納斯率領的30人研究小組設計了Aviatr。Aviatr的研發費用并不在美國宇航局的2011年經費內。7.15億美元的費用包括將其送入土衛六上空的運送系統。巴納斯對Aviatr的前景非常樂觀，希望能夠享受到宇航局的2012年經費。他堅持認為比空氣重的飛行器是研究土衛六厚重大氣層的最理想方式，這項工作是氣球無法勝任的。
