航天飛機(jī)退役 私人航天接棒
“聯(lián)盟號(hào)”飛船由俄羅斯開發(fā)的載人航天器，是當(dāng)前世界上使用最頻繁，最可靠的運(yùn)載工具。聯(lián)盟號(hào)曾在2003至2005年因美國航天飛機(jī)失事成為唯一往返國際空間站的運(yùn)載工具，美國航天飛機(jī)退役后再次成為唯一和國際空間站連接的運(yùn)載工具。
“白鸛號(hào)”飛船是一艘用來給日本太空實(shí)驗(yàn)艙“希望號(hào)”和國際空間站進(jìn)行補(bǔ)給的非循環(huán)使用的無人太空飛行器，由日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)設(shè)計(jì)建造，于2009年首次發(fā)射，其搭載日本H-2B運(yùn)載火箭，前往國際空間站進(jìn)行物資補(bǔ)給。
7月6日，“亞特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)最后一次升空前夕，一群退役的宇航員聚在佛羅里達(dá)州肯尼迪中心不遠(yuǎn)的酒吧里，酒吧里煙霧繚繞，觥籌交錯(cuò)，一支名叫Bandella的樂隊(duì)在臺(tái)上彈著吉他，拉著貝斯，吹著豎笛，充滿激情地唱著甲殼蟲、皇后等樂隊(duì)的經(jīng)典搖滾老歌。這支樂隊(duì)的成員幾乎全是退役宇航員，他們用歌聲向曾經(jīng)輝煌的“航天飛機(jī)時(shí)代”告別。與此同時(shí)，肯尼迪中心附近人頭攢動(dòng)，到處充滿惆悵、懷念、思舊的氣氛。
航天飛機(jī)退役后，人類航天會(huì)就此走上下坡路嗎？曾經(jīng)的航天霸主美國如何應(yīng)對(duì)老對(duì)手俄羅斯和亞洲新興航天國家的挑戰(zhàn)？商業(yè)航天會(huì)迎來發(fā)展的春天嗎？
奧巴馬雖然取消了航天飛機(jī)項(xiàng)目，但他發(fā)出了一個(gè)新的信號(hào)：鼓勵(lì)美國宇航局和私有公司合作，開發(fā)新的“太空的士”。目前，美國宇航局（NASA）和國會(huì)正在極力推動(dòng)更多私營企業(yè)分擔(dān)政府的負(fù)擔(dān)，NASA去年就向這些公司提供了5000萬美元的資助。
私企發(fā)射太空艙
對(duì)于一些大公司而言，看到后航天時(shí)代中商業(yè)太空飛行的繁榮景象，在很多人看來，商業(yè)市場(chǎng)中“無形的手”的介入，可以極大地推動(dòng)科技進(jìn)步。
目前，不少私營公司已經(jīng)摩拳擦掌，其中最顯眼的當(dāng)屬位于加州的美國太空探索技術(shù)公司。太空探索技術(shù)公司創(chuàng)始人也是著名網(wǎng)絡(luò)付款公司PayPal的創(chuàng)始人，近年來，該公司已開發(fā)出“飛鷹9號(hào)”火箭和“神龍”號(hào)太空艙，并進(jìn)行了多次測(cè)試。去年，太空探索技術(shù)公司與NASA合作，首次將“神龍”號(hào)太空艙送入軌道，且安全著陸在海上。NASA希望太空探索技術(shù)公司能夠開發(fā)出新型高效的飛行器，將來進(jìn)行如太空出租車這樣的業(yè)務(wù)，把宇航員送上國際空間站。
波音爭(zhēng)當(dāng)領(lǐng)頭羊
私人航空的巨大前景也吸引了波音公司，目前他們已經(jīng)開發(fā)出自己的載人太空艙CST-100。波音的設(shè)想是，今后要成為太空的士中的佼佼者，不僅能在美國宇航局的太空中心起飛，還可以從拉斯維加斯的畢格羅航宇公司發(fā)射中心起飛。
畢格羅航宇公司屬于美國旅館業(yè)大亨畢格羅，他正在努力建設(shè)的充氣式太空站多次成為媒體頭條。到2010年，畢格羅已經(jīng)為這個(gè)太空站投入了1.8億美元，他設(shè)想今后這個(gè)太空站可以成為太空旅館，人類從地球到太空也可以變成如旅游一樣頻繁的商業(yè)活動(dòng)。畢格羅航宇公司堅(jiān)持認(rèn)為，因?yàn)樯虡I(yè)投入，他們開發(fā)的新太空站技術(shù)比政府主導(dǎo)的國際空間站更具有成本優(yōu)勢(shì)。
畢格羅航宇公司執(zhí)行官邁克·格爾頓說，如果這個(gè)新型空間站建成，能為其他科技公司提供極佳的測(cè)試平臺(tái)。目前從生物技術(shù)到新材料領(lǐng)域，很多實(shí)驗(yàn)都需要在零重力或微重力的條件下進(jìn)行，這些實(shí)驗(yàn)如果要到國際空間站去做，一要等待多年，二則花費(fèi)巨大。格爾頓稱，一旦民營空間站建成，這些實(shí)驗(yàn)的開銷將會(huì)便宜很多，速度更快，而且更加保護(hù)隱私。
航天旅行迎來曙光
私人航天領(lǐng)域不僅僅是大公司的地盤，很多小型航天技術(shù)公司也開始在這一領(lǐng)域試一下運(yùn)氣。比如，科羅拉多州的Altius太空機(jī)器公司正在開發(fā)一個(gè)幫助飛行器對(duì)接的機(jī)器人手臂，有助于飛行器和軌道加油站自動(dòng)對(duì)接，讓飛行器從軌道駛?cè)胩崭鼮槿菀住?/P>
對(duì)于小型公司而言，機(jī)會(huì)最多的恐怕要屬太空旅行。一旦太空旅行實(shí)現(xiàn)商業(yè)化，可能會(huì)帶來一個(gè)無比誘人的旅游新高潮。據(jù)估計(jì)，這個(gè)市場(chǎng)的規(guī)模到2021年可能會(huì)達(dá)到7億美元。現(xiàn)在，全球已經(jīng)有數(shù)百個(gè)富人預(yù)訂了太空旅行的機(jī)票，價(jià)格從9.5萬美元到20萬美元不等，明年維珍銀河公司預(yù)計(jì)將會(huì)將第一批乘客送上太空。
過去十年中，美國宇航局的宇航員已經(jīng)減少了一半。不過，航天旅行會(huì)改變這一趨勢(shì)。今后，一些退役的宇航員有可能會(huì)進(jìn)入商業(yè)領(lǐng)域，更多離開政府航天部門的人員，可能會(huì)成為太空旅游職員。“未來肯定會(huì)出現(xiàn)一大批商業(yè)宇航員，其數(shù)量將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過在政府部門謀職的宇航員。”太空探索公司主席埃里克·安德森說，目前他們還是唯一將普通人送上太空的企業(yè)，但未來美國航天業(yè)可能會(huì)像國防部一樣啟用“雇傭軍”。
私企承諾受到質(zhì)疑
盡管商業(yè)人士謀劃著一個(gè)黃金“后航天時(shí)代”，但持保留態(tài)度的人認(rèn)為，從目前商業(yè)公司的航天技術(shù)發(fā)展來看，他們所承諾的和所實(shí)現(xiàn)的還相差甚遠(yuǎn)。批評(píng)者說，美國太空探索技術(shù)公司很早就承諾要在10到20年間將人類送上火星，但他們現(xiàn)在連一個(gè)像樣的載人太空艙都沒建起來；畢格羅航宇公司所謂的前瞻視野，也不過就是試圖把普通人送上月球而已。
“我很懷疑這些，”休斯敦月球和行星研究中心科學(xué)家保羅·斯普迪斯說，“這些年我在太空行業(yè)聽到了很多承諾，也清楚他們做到了什么，我希望這些私人公司能成功，但現(xiàn)在還看不出一點(diǎn)成功的跡象。”（金煜）
航天新時(shí)代，誰主沉浮？
隨著航天飛機(jī)的退役，過去那種美俄（蘇）爭(zhēng)霸的局面被打破，一輪新的競(jìng)賽已在航天領(lǐng)域悄然興起。
美國
青黃不接
2010年5月，美國總統(tǒng)奧巴馬來到美國航天飛機(jī)項(xiàng)目的核心地、佛羅里達(dá)肯尼迪太空中心，與美國宇航局的決策者一起商談?shì)d人飛行的方向。奧巴馬向NASA承諾會(huì)一如既往地支持NASA的任務(wù)。
除了繼續(xù)運(yùn)行國際空間站外，奧巴馬還宣布將投入30億美元開發(fā)新型“重載火箭”，并在2015年之前完成設(shè)計(jì)。在奧巴馬看來，將宇航員送入月球、在近距離軌道探測(cè)并不是目標(biāo)，奧巴馬的目標(biāo)是其他小行星，最終目標(biāo)直指火星。不過，這個(gè)花銷巨大的項(xiàng)目只有在2015年之后才能啟動(dòng)。
俄羅斯
趁機(jī)壟斷
隨著美國航天飛機(jī)退役，俄羅斯成了唯一擁有能夠往返于地面和國際空間站的載人宇宙飛船的國家，其擁有的聯(lián)盟號(hào)飛船將把美國宇航員和物資送往國際空間站。
分析人士認(rèn)為，俄羅斯自然不會(huì)放過這個(gè)賺錢的良機(jī)。航天飛機(jī)全部退役后，美國將需要為每位升空航天員向俄支付4340萬美元的費(fèi)用。
為了鞏固航天大國的地位，俄羅斯計(jì)劃年內(nèi)開始建設(shè)新的火箭發(fā)射基地，在2019年之前發(fā)射載人宇宙飛船，并研發(fā)可以多次往返的宇宙飛船。
亞洲
崛起新星
目前，亞洲國家成為航天領(lǐng)域崛起的新星。
印度在2008年發(fā)射了月球軌道探測(cè)器，使得目前圍繞月球繞行的軌道探測(cè)器全部來自亞洲國家：中國、日本和印度。
日本也站在航天技術(shù)的前沿，去年，日本推出了世界上第一個(gè)太陽能航天飛行器，它像一艘帆船，由反射到翼板上的太陽粒子推動(dòng)，僅憑太陽光，就可以推動(dòng)它在無盡的太空中前進(jìn)。
