美國航空航天局10日宣布，開普勒項目最新確認了1284顆系外行星的存在，這也是有史以來發現系外行星規模最大的一次。科學家們稱這一發現對未來尋找地球以外生命跡象有著重大意義。

　　在美國航空航天局舉行的電話會議上，普林斯頓大學副研究員莫頓宣布，在對開普勒天文望遠鏡拍攝的圖像進行分析之后，科學家們斷定其中1284個天體屬于行星的概率超過了99%。

　　他將這一成就歸功于他發明的Vespa自動辨識軟件，能夠自動辨識每一顆開普勒項目上列出的系外行星，并戲稱這就跟在地上撿面包屑似的。

　　莫頓說：“如果掉到地上一些大的碎屑的話，你可以一個一個地撿起來，但是如果撒在地上的是一大包小碎屑的話，那就得用掃帚才能弄干凈。我們所使用的這一新分析技術就是這把掃帚，可以讓我們無需解釋就能量化出行星所發出的信號。”

　　美國航空航天局的科學家介紹說，系外行星在掠過如同太陽一般的主恒星時都會或多或少遮擋住主恒星所發出的光芒，而開普勒天文望遠鏡的鏡頭非常敏感，可以捕捉到這細微的變化。普林斯頓大學開發的Vespa軟件可以讓科學家們在計算機上有效地分析并確認這些變化究竟是行星發出的還是其它天體引起的。

　　參與這一項目的美國航空航天局艾姆斯研究中心科學家巴塔利亞披露說，在新發現的1284顆系外行星中，有近500顆是類似于地球的巖石行星，其中9顆位于宜居帶內，但尚不知其中是否有類似于去年夏天所發現的開普勒452b行星那樣接近地球的行星。“這種新方法可以直接應用到未來的系外行星探索中，而且可以幫助我們確定潛在的類似于地球的宜居行星的數量，這對于我們未來尋找地球之外的生命跡象很重要。”

　　作者：呂嘵紅